La versión más conocida sobre la historia del maratón cuenta cómo el soldado Filípides corrió sin descanso desde la llanura de Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria del ejercito griego sobre los persas. En realidad esto es una leyenda. Lo que parece que realmente pasó es que fue hasta Esparta para pedir refuerzos, recorriendo más de 200 kilómetros.

La historia que se ha popularizado cuenta que había que anunciar la victoria de Grecia sobre los persas en el plazo de un día. si esto no ocurría las mujeres atenienses debían matar a sus hijos y suicidarse después para evitar ser capturadas por los persas.

Los organizadores de los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, disputados en Atenas en el año 1896, tomaron esta versión para hacer un homenaje a este mito. Se necesitaba una competición de largo recorrido y encontraron esta distancia como ideal para una carrera de gran distancia. El ganador de la primera prueba de Maratón fue el griego Spiridon Louis, que se convirtió en un héroe local después de lograr vencer contra pronóstico en 2 horas y 58 minutos.

Entre el pueblo de Maratón y Atenas hay unos 40 kilómetros de distancia. La recorrido actual de 42.195 metros se debe a los Juegos Olímpicos del año 1908 que se disputaron en Londres. Se tomó la distancia desde la ciudad de Windsor hasta el estadio de White City en Londres. En los Juegos Olímpicos de París de 1924 se estableció como oficial esta distancia del recorrido londinense y ya no ha variado.